«Итак, что мы имеем?» — рассуждал Хэнк пока мимо него проезжал караван.
«Я попал в какую-то петлю времени, причём времени средневековья.
Хэнк проник в город Герберий.
Для того, чтобы найти Морфену, он сразу пошёл на рынок. Возле рынка была таверна «Три гуся».
Хэнк занял в банке 10 золотых монет, назвавшись Карлом Монтиаком, королевским гонцом.
Затем сел в таверне и спросил себе яичницу и пиво. Там сидело несколько бродяг.
Хэнк жестом подозвал их к себе, показал золотой дукат и спросил: Кто из вас мне покажет место проживания Морфены, тот получит такой дукат. Бродяги начали спорить о том, где приблизительно она прячется. Она была в розыске, поэтому точного места её обитания никому не было известно.
Хэнк понял, что здесь он ничего не узнает, но тут ему повезло. Когда Хэнк вышел из таверны, к нему подошёл лохматый негр в одежде какого-то восточного мудреца.
Хэнк успел спросить: «Вы что-то хотели?»
Негр только прикоснулся к своим губам указательным пальцем, изображая необходимость молчания и затем он своей рукой махнул туда, куда Хэнку нужно было идти.
Хэнк показал негру дукат, но тот жестом продемонстрировал отказ брать деньги.
«Странно, ну да ладно», — подумал Хэнк».
Морфена
Она жила на окраине города в конце липовой аллеи.
Когда Хэнк вышел к аллее он увидел очень богатый дом.
Он был окружён высоким металическим забором, за которым находился чудесный сад с беседками и редкими деревьями. Хэнк подошёл к большим кованным воротам. Дорога к дому была вымощена дорогой мраморной плиткой. В саду были павлины, страусы и фазаны. Хэнку на секунду показалось, что где-то в глубине сада он увидел белого единорога. Он отправился ко входу в дом.
Когда Хэнк поднялся по ступеням ко входу в дом, двери сами тихо отворились и взору нашего героя предстал длинный чудесный корридор с картинами и гобеленами по сторонам. А в противоположном конце этого коридора Хэнк увидел небесной красоты девушку. Она была одета в голубое бальное платье. За её спиной стоял тот самый широкоплечий негр, который вручил Хэнку приглашение. На нём были дорогие рыцарские доспехи. Морфена смотрела на Хэнка издалека так, будто ждала его всю жизнь. “Так вот она какая, Морфена”, – подумал Хэнк. Он шёл к ней навстречу и не отрывал от неё взора. Она смотрела на него кокетливо, чуть сердито и в её взгляде читалось что-то типа: “Ну где ты так долго ходил? Я уже устала ждать тебя!” Хэнк приблизился к ней, одной рукой он взял её за талию и почувствовал на спине Морфены что-то похожее на возбуждённую дрожь. Другой рукой он взял её за руку и поцеловал её с какой-то особой нежностью. Она подняла голову к его лицу и чуть приоткрыв нежные губы закатила глаза. Она ждала от него поцелуя. Ну что же…
Он тоже закрыл глаза и наклонил голову, чтобы поцеловать её… И тут он почувствовал отвратительное зловоние и услышал гомерический хохот.
Хэнк открыл глаза и увидел в своих объятиях отвратительную старуху с гнилыми зубами. Клочки её волос были сальными, глаза были впалыми, на носу был мерзкий прыщик. Рядом с ней сидел огромный чёрный пёс с красными глазами.
Хэнк в ужасе отшатнулся от ведьмы и оглянулся вокруг.
Нет, это был никакой не дворец. Это была какая-то полутёмная хижина с паутиной и дохлыми мухами на столе. Вдоль стен стояли шкафы с какими-то колдовскими артефактами. У одной из стен горела лампа, но её света было недостаточно. Окна в доме Морфены были, но они были затянуты бычьим пузырём. Всё это вызывало у Хэнка рвотный эффект. Он с трудом взял себя в руки и спросил:
– Послушай, благородный воин, это всё совсем не то, что ты думаешь… Мне так неудобно, я даже не знаю твоё имя… Я тебе сейчас всё объясню.
– Меня зовут Хэнк. Мне нужно попасть в Орден Весталок.
— Я помогу тебе Хэнк. Но сначала ты мне должен помочь…
— Что я могу для вас сделать?
— Хэнк, послушай, я заколована злым чародеем. На самом деле я – девушка, которую ты увидел, когда зашёл в этот дом. Просто когда ты ко мне подошёл, произошло недоразумение. Твоя аура активизировала заклинание злого чародея и я теперь выгляжу как страшная старуха.
– Ну вы немного преувеличиваете свою «страшность»…
– Спасибо Хэнк, ты первый человек, который не испугался моего мерзкого обличья. Если честно, я думала, что сегодня благодаря тебе я смогу избавиться от проклятия, но увы…
– А как я мог избавить вас от проклятия?
– Поцелуй. Мне нужен всего лишь один страстный поцелуй.
– А… Понятно, это да… Не повезло.
– Послушай Хэнк. Помоги мне, а я помогу тебе…
– А чем я могу вам помочь.
– Мне нужен всего лишь один поцелуй.
– Ну уж нет. (Хэнка от этой мысли чуть не стошнило)
– Постой… Хэнк, тебе не нужно целоваться со старухой.
Морфена взяла железный ковш, погрузила его в чан и, зачепнув из него какой-то желеобразной жижи, протянула это Хэнку.
“Я не буду это пить!” – сбивчиво произнёс Хэнк.
– Это надо выпить. Чёрная магия сойдёт с меня и я окажусь той, которую ты видел в начале. Но если ты не будешь защищён, черная магия сойдёт на тебя и тогда ты превратишься дряхлого старика. Я лишь хочу тебя защитить.
Хэнк понюхал булькающую жижу. Она источала запах тухлых яиц.
Ведьма показала жестом, дескать, всё в порядке. Хэнк отхлебнул несколько капель из ковша. На вкус это было что-то похожее на жидкое мыло.
Ничего не случилось. Хэнк сделал ещё три глотка. Затем ковш взяла Морфена и тоже сделала несколько глотков.
Сразу после этого Хэнк почувствовал острую боль в желудке. После этого с Хенком начали происходить какие-то странные дела. Его пальцы стали удлинняться и стареть, голова зачесалась. Хэнк попытался почесать голову, но куски его богатой шевелюры просто осталась в его руках.
Он увидел на столе ведьмы осколок разбитого зеркала. Он заглянул в него и… О, ужас. С той стороны зеркала он увидел лицо дряхлой старухи. Он превратился в ведьму. В ту самую ведьму, которая только что говорила с ним. Хэнк повернулся к ней и хотел что-то сказать… Но тут он увидел такое, от чего по спине побежали мурашки… Вместо ведьмы он увидел самого себя. Ведьма приняла его обличие. И лишь только едва уловимая ирония в глазах выдавала, что это именно Морфена.
Настоящий Хэнк решил схватить ведьму, но ни руки, ни ноги не подчинялись ему. Он сделал шаг навстречу Лже-Хэнку и перед ним и ведьмой вырос огромный чёрный пёс.
Лже-Хэнк строго сказала псу:
“Эхион, место!”
Пёс зарычал, но попятился в назад, освобождая Хэнку место для побега.
«Вы же обещали мне помочь» — сказал Хэнк старческим голосом.
— Ах, да… Тебе нужно будет пройти через Мёртвый Лес и Болото Джуамбы.
— Кто такая Джуамба?
— Это монстр, живущий в болоте. В моём обличьи монстр тебя не тронет. Я могла бы взять с тебя за это много денег. Но, так и быть… Сегодня я оказываю тебе свои услуги абсолютно бесплатно. А теперь иди.
— Но я…
— Я сказала, чтобы ты шёл. Ты первый, кто уходит от меня живым да ещё и в моём обличьи. Не благодари…
Потом всё было как в тумане. Хэнк в обличии ведьмы поднялся и шатаясь как пьяный выскочил из жилища Морфены.
Чуть позже Хэнк узнает, что весь народ люто ненавидел Морфену как самую злую и коварную ведьму их страны. Её обвиняли в порче скота, краже младенцев, в наведении засухи, в вызывании чумы и в бездетности королевы. Хэнк в обличии ведьмы добрался до городских ворот. На выходе из ворода его за локоть схватила чья-то рука:
“Морфена! Это ведьма среди нас! Люди-и, хватайте ведьму!” – закричала какая-то беззубая старуха.
Тут же к Хэнку подбежали какие-то люди, ударили, уронили его и стали бить его ногами. После того, как его избили, чьи-то сильные руки потащили его куда-то за шиворот. Хэнк увидел, что его тащут к огромному колу, высотой 3 метра, вбитому в землю. Хэнка привязали к столбу крепкими корабельными канатами. Пока его привязывали, на площадь с колом собралась огромная толпа народа. Хэнк увидел, что люди расступились и к колу выехали несколько девевянных тележек, до верху заполненных камнями. Люди стали выбирать себе камни, и Хэнк вдруг вспомнил, что его крестик так и остался в коробке на кухне у Морфены. А потом Хэнк увидел в толпе себя, точнее настоящую Морфену, в своём обличьи. На лице Лже-Хэнка было видно плохо скрываемое торжество.
***
Хэнк просыпается возле красивого грота в тени которого бъёт холодный ключ…
***