В этот раз Хэнк решил оставить крестик себе. Он предложил Шейлоку свои руки, заявив, что у него больше ничего нет.
Шейлок недовольно сморщился, но согласился. Хэнк остался голодным до вечера. Однако он уже не так болезненно воспринимал голод как в первый день. И, кстати, кто-то из караванщиков Шейлока поделился с Хэнком лепёшкой. Хэнк принял хлеб с благодарностью, подумав, что крестик ему ещё сможет пригодиться.
Хэнк решил пойти по пути захвата Хасана, но без объяснений сэру Эдварду. Всё, что Хэнк может рассказать о своём прошлом в России 21 века – это будет понято превратно или не понято вообще. Лучше попробовать другой путь.
После того, как Хасан был схвачен и Хэнк получил свои 3 монеты, караван Шейлока прибыл в город. Однако вместо того, чтобы отправиться к сэру Эдварду, Хэнк ищет какого-нибудь колдуна, астролога или ведьму. Нет, Хэнк ни во что не верит. Просто ему нужно примерить на себя роль какого-то предсказателя. В этом амплуа ему легче всего будет объяснить своё поведение и происхождение своих сведений. Хэнк никогда не общался с религиозными людьми, а без этого он очень быстро попадётся, выставив себя шарлатаном.
Поэтому Хэнк захотел увидеть то, как общаются медиумы и колдуны, какие ритуалы они совершают, с какой интонацией они произносят свои откровения.
В Гербурге жили один священник и три колдуньи. Для Хэнка разницы не было. Для него что те, что другие были шарлатанами. На рынке Хэнк разговорился с торговцами рыбы. Они утверждали, что неподалёку отсюда живёт колдунья по имени Памела. Хэнк приблизительно понял, где живёт Памела и стал протискиваться между рядов к выходу с рынка. На выходе к нему подошёл какой-то негр с копной вьющихся волос на голове. Он протянул визитку.
Там был адрес некой Морфены.
“Кто это?” – спросил Хэнк негра.
– Это то, что тебе нужно…
– А что она мне даст?
Негр только прикоснулся к своим губам указательным пальцем, изображая необходимость молчания и затем он своей рукой махнул туда, куда Хэнку нужно было идти.
Морфена
Она жила на окраине города в конце липовой аллеи.
Когда Хэнк вышел к аллее он увидел очень богатый дом.
Он был окружён высоким металическим забором, за которым находился чудесный сад с беседками и редкими деревьями. Хэнк подошёл к большим кованным воротам. Дорога к дому была вымощена дорогой мраморной плиткой. В саду были павлины, страусы и фазаны. Хэнку на секунду показалось, что где-то в глубине сада он увидел белого единорога. Он отправился ко входу в дом.
Когда Хэнк поднялся по ступеням ко входу в дом, двери сами тихо отворились и взору нашего героя предстал длинный чудесный корридор с картинами и гобеленами по сторонам. А в противоположном конце этого коридора Хэнк увидел небесной красоты девушку. Она была одета в голубое бальное платье. За её спиной стоял тот самый широкоплечий негр, который вручил Хэнку приглашение. На нём были дорогие рыцарские доспехи. Морфена смотрела на Хэнка издалека так, будто ждала его всю жизнь. “Так вот она какая, Морфена”, – подумал Хэнк. Он шёл к ней навстречу и не отрывал от неё взора. Она смотрела на него кокетливо, чуть сердито и в её взгляде читалось что-то типа: “Ну где ты так долго ходил? Я уже устала ждать тебя!” Хэнк приблизился к ней, одной рукой он взял её за талию и почувствовал на спине Морфены что-то похожее на возбуждённую дрожь. Другой рукой он взял её за руку и поцеловал её с какой-то особой нежностью. Она подняла голову к его лицу и чуть приоткрыв нежные губы закатила глаза. Она ждала от него поцелуя. Ну что же…
Он тоже закрыл глаза и наклонил голову, чтобы поцеловать её… И тут он почувствовал отвратительное зловоние и услышал гомерический хохот.
Хэнк открыл глаза и увидел в своих объятиях отвратительную старуху с гнилыми зубами. Клочки её волос были сальными, глаза были впалыми, на носу был мерзкий прыщик. Рядом с ней сидел огромный чёрный пёс с красными глазами.
Хэнк в ужасе отшатнулся от ведьмы и оглянулся вокруг.
Нет, это был никакой не дворец. Это была какая-то полутёмная хижина с паутиной и дохлыми мухами на столе. Вдоль стен стояли шкафы с какими-то колдовскими артефактами. У одной из стен горела лампа, но её света было недостаточно. Окна в доме Морфены были, но они были затянуты бычьим пузырём. Всё это вызывало у Хэнка рвотный эффект. Он с трудом взял себя в руки и спросил:
– Послушай, благородный воин, это всё совсем не то, что ты думаешь… Мне так неудобно, я даже не знаю твоё имя… Я тебе сейчас всё объясню.
– Меня зовут Хэнк.
– Слушай Хэнк, а откуда у тебя этот амулет? (Морфена показала на крестик.)
– Это не амулет, это обычный крестик. Меня крестили с ним, когда я был совсем маленьким.
– Обычный крестик, говоришь? (В словах Морфены послышалась нотка сомнения.) Хэнк, послушай, я заколована злым чародеем. На самом деле я – девушка, которую ты увидел, когда зашёл в этот дом. Просто когда ты ко мне подошёл, произошло недоразумение. Твой талисман активизировал заклинание злого чародея и я теперь выгляжу как страшная старуха.
– Ну вы не такая уж и страшная.
– Спасибо Хэнк, ты первый человек, который не испугался моего мерзкого обличья. Если честно, я думала, что сегодня благодаря тебе я смогу избавиться от проклятия, но увы…
– А как я мог избавить вас от проклятия?
– Поцелуй. Мне нужен всего лишь один страстный поцелуй.
– А… Понятно, это да… Не повезло.
– Послушай Хэнк. Помоги мне, а я помогу тебе…
– А чем я могу вам помочь.
– Мне нужен всего лишь один поцелуй.
– Ну уж нет. (Хэнка от этой мысли чуть не стошнило)
– Постой… Хэнк, тебе не нужно целоваться со старухой. Сними свой амулет и положи его вон в ту коробку на верхней полке шкафа. И я смогу на время стать сама собой. Ты поцелуешь меня и чары будут сняты.
– Ну я не знаю… Может быть кто-то другой может вас поцеловать, тем более я не принц никакой.
– Ещё какой принц! Ты же видел меня такой какая я есть верно?
– Вроде верно…
– Значит ты принц. Только настоящие принцы с беспримесной голубой кровью могут увидеть меня настоящей. Соглашайся Хэнк. Я сделаю тебя сказочно богатым, красивым и успешным во всех твоих делах.
Хэнк молча снял с себя крест и положил в коробку.
Ничего не произошло. Ведьма осталась ведьмой. Унылая старая конура с паутиной осталась конурой.
“Ах да, чуть было не забыла”, – промолвила ведьма подойдя к какому-то чану с булькающим варевом. Морфена взяла железный ковш, погрузила его в чан и, зачепнув из него какой-то желеобразной жижи, протянула это Хэнку.
“Я не буду это пить!” – сбивчиво произнёс Хэнк.
– Это надо выпить. Чёрная магия сойдёт с меня и я окажусь той, которую ты видел в начале. Но если ты не будешь защищён, черная магия сойдёт на тебя и тогда ты превратишься дряхлого старика. Я лишь хочу тебя защитить.
Хэнк понюхал булькающую жижу. Она источала запах тухлых яиц.
Ведьма показала жестом, дескать, всё в порядке. Хэнк отхлебнул несколько капель из ковша. На вкус это было что-то похожее на жидкое мыло.
Ничего не случилось. Хэнк сделал ещё три глотка. Затем ковш взяла Морфена и тоже сделала несколько глотков.
Сразу после этого Хэнк почувствовал острую боль в желудке. После этого с Хенком начали происходить какие-то странные дела. Его пальцы стали удлинняться и стареть, голова зачесалась. Хэнк попытался почесать голову, но куски его богатой шевелюры просто осталась в его руках.
Он увидел на столе ведьмы осколок разбитого зеркала. Он заглянул в него и… О, ужас. С той стороны зеркала он увидел лицо дряхлой старухи. Он превратился в ведьму. В ту самую ведьму, которая только что говорила с ним. Хэнк повернулся к ней и хотел что-то сказать… Но тут он увидел такое, от чего по спине побежали мурашки… Вместо ведьмы он увидел самого себя. Ведьма приняла его обличие. И лишь только едва уловимая ирония в глазах выдавала, что это именно Морфена.
Настоящий Хэнк решил схватить ведьму, но ни руки, ни ноги не подчинялись ему. Он сделал шаг навстречу Лже-Хэнку и перед ним и ведьмой вырос огромный чёрный пёс.
Лже-Хэнк строго сказала псу:
«Эхион, место!»
Пёс зарычал, но попятился в назад, освобождая Хэнку место для побега.
Потом всё было как в тумане. Хэнк в обличии ведьмы поднялся и шатаясь как пьяный выскочил из жилища Морфены.
Чуть позже Хэнк узнает, что весь народ люто ненавидел Морфену как самую злую и коварную ведьму их страны. Её обвиняли в порче скота, краже младенцев, в наведении засухи, в вызывании чумы и в бездетности королевы. Хэнк в обличии ведьмы добрался до городских ворот. На выходе из ворода его за локоть схватила чья-то рука:
“Морфена! Это ведьма среди нас! Люди-и, хватайте ведьму!” – закричала какая-то беззубая старуха.
Тут же к Хэнку подбежали какие-то люди, ударили, уронили его и стали бить его ногами. После того, как его избили, чьи-то сильные руки потащили его куда-то за шиворот. Хэнк увидел, что его тащут к огромному колу, высотой 3 метра, вбитому в землю. Хэнка привязали к столбу крепкими корабельными канатами. Пока его привязывали, на площадь с колом собралась огромная толпа народа. Хэнк увидел, что люди расступились и к колу выехали несколько девевянных тележек, до верху заполненных камнями. Люди стали выбирать себе камни, и Хэнк вдруг вспомнил, что его крестик так и остался в коробке на кухне у Морфены. А потом Хэнк увидел в толпе себя, точнее настоящую Морфену, в своём обличьи. На лице Лже-Хэнка было видно плохо скрываемое торжество.
***