Перед входом в пещеру, стало известно, что если Хэнк погибнет сегодня, то вернуться в исходную точку он не сможет. Пахомий попал в западню, запутавшись в паутине.
Джуамба задала свои вопросы.
На 4 вопроса Джуамбы ответ был подготовлен. Всё шло пока хорошо.
Перед взором Хэнка появились два ребёнка. Мальчик лет двенадцати и девочка лет четырнадцати.
Мальчик сирота. Рос у злой тёти. В жизни не видел ничего хорошего.
Девочка из хорошей семьи. Её укусила Джуамба смертельным ядом. Исцелить её может обычный цвет папоротника. Он нейтрализует яд Джуамбы. И девочка и мальчик смотрели на Хэнка с такой мольбой, что было не по себе.
Джуамба сказала, что сегодня она должна съесть кого-то одного. Остальных отпустит. Пусть странник решит, кто должен стать сегодня обедом Джуамбы.
Хэнк не знал, что ответить.
Пахомий висел позади. Он сказал Хэнку: «Назови себя!»
— Что? Себя?
— Да, скажи, что Джуамба сегодня должна съесть тебя.
— Но тогда она меня съест.
— Говори. Если ты назовёшь кого-то из детей в качестве сегодняшнего завтрака паука, это будет ошибочный ответ. Хэнк, это игра. Вряд ли Джуамба реально кого-то из нас съест.
— А если всё-таки меня реально съест?
— Хэнк, послушай, никого из детей называть нельзя, ни в коем случае…
— Джуамба, сегодня ты съешь меня!
Паук показал что-то похожее на удивление, но потом произнёс:
«Это твоё последнее слово? Ты действительно готов умереть?»
Хэнк понял, что он совершил ошибку, главную ошибку своей безнадёжно дурацкой жизни. Но тут ему пришла мысль, что он вообще хотел сброситься с моста. А ему подарено судьбой прожить ещё много жизней и испытать земное счастье. Поэтому он сказал: «Да, это последнее решение!»
Джуамба издала какой-то писклявый звук и сказала: «Я ценю твою самоотверженность и отпускаю твоего друга и этих двух детей». Если ты умеешь молиться, иди вон в ту пещеру. Для молитвы я дам тебе 3 минуты жизни.
Хэнк молиться не умел. Но он почему-то искренне захотел оставить себе эти 3 минуты. Когда-то жизнь ему казалась абсурдной и он хотел покончить с собой. А сейчас 3 минуты сидения на камне он считал большим достижением.
Хэнк зашёл в пещеру, встал на колени и бледным голосом сказал: «Бог, Абсолют, Всевышний… Я не знаю, как Тебя звать… Я не знаю, есть Ты или нет… Но если Ты есть, покажи мне Себя! Я наверно не достоин Тебя. Я послал на смерть Твоего пророка Амброзия и заслуживаю смерти. Прости меня. Если я умру в этой пещере, то так мне и надо дураку. Но если Ты будешь милостив ко мне и спасёшь меня от смерти, я буду безмерно благодарен. Я не знаю, как отблагодарить тебя, но я постараюсь…
Когда Хэнк вышел из пещеры Джуамба доедала свой завтрак. Пахомий вызвался волонтёром, предложив Джуамбе ей съесть его вместо Хэнка.
«Иди, давай», — сказала Джуамба, блаженно отрыгнув, — А лучше беги, пока я снова не проголодалась!»
И Хэнк помчался прочь из страшной пещеры…